Pour les passionnés d’histoire de l’aviation militaire, le National Museum of US Air Force (en français, le musée national de l’armée de l’Air des États-Unis) est La Mecque des musées, le lieu où se rendre au moins une fois dans sa vie. Nous l’avons fait pour vous. Petit tour guidé.

L e musée national de l’armée de l’air des États-Unis (NMUSAF), qui s’érige sur la base aérienne Wright-Patterson dans l’Ohio, représente l’institution nationale du département de l’armée de l’air dédiée à la préservation et à l’exposition de ses mémoires. Chaque année, plus de 800 000 visiteurs affluent vers ce lieu emblématique afin d’approfondir leurs connaissances sur la mission, l’histoire et l’évolution des capacités de l’armée de l’air américaine, ainsi que sur la nouvelle force spatiale.

Difficile à croire, et pourtant, 2023 a marqué le centième anniversaire du musée. Ayant commencé à ses débuts avec une petite collection d’études techniques, il est devenu au fil du temps le plus grand musée d’aviation militaire au monde. Ses collections comprennent près de trois cent cinquante machines volantes et missiles, d’innombrables objets uniques, photographies et documents ainsi qu’une collection de moteurs. La superficie intérieure du site s’étend sur 80 000 m2 avec des parcs à thèmes et commémoratifs qui continuent de croître chaque année.

Le NMUSAF gère plus de deux mille neuf cents avions prêtés à des organisations militaires et civiles du monde entier. Il s’attache aujourd’hui à collectionner, rechercher, préserver, interpréter et présenter l’histoire, le patrimoine et les traditions de l’armée de l’air.

La collection du musée implique plusieurs divisions, dont celles de gestion des collections, de la recherche et de la restauration. La division de gestion des collections assure l’organisation de l’importante collection d’avions et d’artefacts du musée, garantissant la responsabilité de tous les biens historiques de l’US Air Force (USAF).

La division de la recherche veille à ce que des informations historiques opportunes, pertinentes et précises sur la force aérienne soient présentées au public par divers moyens. Elle gère également la collection de documents et d’images en constante expansion du musée.

Préservant le fier héritage de l’Air Force, la division de la restauration répare les avions et les véhicules aérospatiaux à des niveaux historiquement précis et visuellement saisissants. Les membres de la division maîtrisent une variété de compétences allant de l’expertise en matière de machines et de travail du bois à l’artisanat de précision en tôlerie et en peinture. Leurs connaissances des avions remontent aux premières technologies : depuis ceux recouverts de tissu de la Première Guerre mondiale jusqu’aux chasseurs d’élite de l’armée de l’air d’aujourd’hui. Ces membres entretiennent également la vaste collection d’avions du musée et s’occupent de les exposer.

L’institution emploie quatre-vingt-seize membres de la fonction publique fédérale dans une gamme variée de postes, englobant les expositions, les collections, la recherche, la restauration d’aéronefs, l’éducation, les aff aires publiques et l’administration. En outre, plus de cinq cents bénévoles jouent un rôle crucial dans divers domaines, allant de l’accueil et de l’assistance aux visiteurs à l’organisation de visites guidées et à la restauration des avions.

L’USAF gère le complexe grâce à des fonds alloués par le gouvernement. Le commandement du matériel de l’armée de l’air, situé sur la base aérienne Wright-Patterson, assure la surveillance opérationnelle du site, tandis que le bureau d’histoire du secrétaire de l’armée de l’air à Washington D.C. (District de Columbia) fournit les orientations politiques.

Naissance et galeries

L’histoire du musée national de l’armée de l’air commence en 1923 à McCook Field, près de Dayton ; il déménage ensuite à Wright Field en 1927. De 1940 à 1954, le musée ferme ses portes en raison d’un besoin urgent d’espace administratif pour soutenir l’eff ort de guerre et la croissance de l’USAF d’après-guerre. En 1960, l’engouement local pour l’histoire de l’aviation engendre alors la création de l’Air Force Museum Foundation visant à mobiliser des fonds pour le musée. Cette initiative est soutenue par une campagne nationale conduisant à la construction d’une nouvelle installation à la fi n de cette décennie.

Le président Richard Nixon inaugure officiellement ce nouvel édifi ce en septembre 1971. Une galerie de missiles et d’espace, impressionnante par sa hauteur, ouvre ses portes en 2004.

Les galeries du musée abritent une pléthore d’avions et de véhicules aérospatiaux rares et uniques, ainsi que des milliers d’objets historiques. Ceux-ci offrent un récit captivant de l’évolution du vol militaire, des pionniers tels que les frères Orville et Wilbur Wright, originaires de Dayton, jusqu’aux technologies de pointe à l’instar des avions furtifs, des missiles et des vaisseaux spatiaux contemporains. Ces expositions sont conçues de manière immersive, intégrant des mannequins, des artefacts, des effets sonores et un éclairage théâtral pour placer les véhicules aérospatiaux dans leur contexte et donner vie aux mémoires en dramatisant et en personnalisant les événements représentés.

Les visiteurs déambulant dans le musée découvrent plusieurs galeries thématiques, chacune se concentrant sur une période spécifique de l’aviation militaire, de ses débuts jusqu’à nos jours. Ces époques incluent les premières années, la Première Guerre mondiale, la Seconde Guerre mondiale, la guerre de Corée, les conflits en Asie du Sud-Est, la guerre froide et les développements contemporains.

Parmi les avions particulièrement remarquables des premières années figurent des pièces rares telles qu’un bombardier SPAD XIII ou encore un Caproni Ca. 36. La collection de la Seconde Guerre mondiale met en lumière des icônes comme le B-17F « Memphis Belle », célèbre pour avoir été le premier bombardier lourd à revenir aux États-Unis après avoir accompli vingt-cinq missions au-dessus de l’Europe, ainsi que le B-29 « Bockscar », qui largua la bombe atomique sur Nagasaki. Un rare Martin B-26G Marauder obtenu en France en 1965 y est aussi mis en valeur.

Pour la guerre de Corée, les représentants marquants sont le F-86, le MiG-15, ou encore un F-82G Twin Mustang. Les F-4C, F-105G, A-1E Skyraider se distinguent parmi les avions emblématiques du Vietnam.

Les préférés de l’ère moderne incluent les chasseurs F-15, F-16, F-117, les bombardiers B-52 et B-1B ainsi que les drones Predator, Reaper et Global Hawk. Sans oublier le F-22A Raptor et la seule exposition publique permanente au monde d’un bombardier furtif B-2. On notera aussi l’arrivée au musée en 2023 d’un Su-27UB « Flanker ».

Inauguré en 2016, le dernier hall, qui se présente aux visiteurs après être passé par l’impressionnante collection de missiles, est consacré aux aéronefs de recherche et développement et aux machines présidentielles. C’est ici que trône fièrement l’unique XB-70 Valkyrie avec sous ses ailes, telle une mère couveuse, divers projets X tels que le X-1B, le X-3 ou encore un YF-12A.

À n’en pas douter, cette institution vaut le détour et un jour ne suffira pas à la découverte d’autant de raretés.