L’US Air Force (USAF) a confié à Sierra Nevada Corporation (SNC) le soin de construire le futur NAOC (National Airborne Operations Center) qui doit remplacer l’actuel E-4B Nightwatch.

Basé sur une cellule de Boeing 747-200, l’E-4B sert de centre national d’opérations aéroportées pour les États-Unis. Destiné à être utilisé en cas d’urgence, notamment lors d’éventuelles frappes nucléaires contre le territoire des États-Unis, il permet de gérer le commandement, le contrôle et les communications afin de diriger les forces nucléaires et conventionnelles américaines lors de leur riposte. Au total, l’USAF dispose de quatre exemplaires de l’E-4B, qui sont exploités par l’Air Force Global Strike Command (AFGSC) depuis la base aérienne d’Offutt (Nebraska).

Un avion décolle généralement toutes les douze heures, alors qu’un autre est prêt à décoller avec un préavis de cinq minutes.

L’une des particularités de l’E-4B est qu’il ne dispose pas de cockpit EFIS (Electronic Flight Instrument System), mais d’une avionique de type analogique, qui résiste beaucoup mieux aux impulsions électromagnétiques.

Pour des raisons évidentes de confidentialité, peu d’informations sont disponibles concernant les nouvelles solutions qui seront intégrées par SNC sur la nouvelle plate-forme issue d’un avion commercial produit par Boeing. En revanche, on sait que le contrat pour le nouveau NAOC est évalué à 13 milliards de dollars et que les travaux seront effectués à Englewood (Colorado), Sparks (Nevada), Beavercreek et Vandalia (Ohio). Le premier appareil devrait être livré en 2032 et le dernier en 2036.