Le porte-avions classe Nimitz USS George H.W. Bush (CVN-77) abrite désormais le premier centre de guerre de drones aériens au monde, avec à son bord les premiers drones ravitailleurs Boeing MQ-25 Stingray et une salle de contrôle de mission.

Appelée UMCS (Unmanned Carrier Aviation Mission Control System) MD-5E, elle constitue la dernière étape vers l’intégration du Stingray dans la flotte de l’US Navy, au sein de laquelle il ravitaillera en vol les avions de combat, aidant ainsi la capacité de frappe en profondeur de la marine américaine. Une capacité qui serait particulièrement utile si une guerre avec la Chine devait éclater dans les eaux du Pacifique occidental. La mise en place de la salle de contrôle UMCS MD-5E permettra dans un premier temps de soutenir le Stingray et, successivement, d’autres systèmes sans pilote, comme le prévoit le programme d’avions de combat collaboratifs de l’US Navy. De tels systèmes sont également prévus pour être installés à bord des porte-avions USS Carl Vinson (CVN-70), USS Theodore Roosevelt (CVN-71) et USS Ronald Reagan (CVN-76) à partir de l’exercice 2025.

Premier avion sans pilote opérationnel embarqué au monde, le Stingray assurera le ravitaillement en vol des Carrier Air Wing (CVW) et Carrier Strike Group (CSG) afin de permettre une meilleure utilisation des avions de combat et d’étendre la portée des porte-avions.

L’US Navy prévoit que tous les porte-avions des classes Nimitz et Ford seront à terme compatibles avec le MQ-25. Pour mémoire, le Stingray est en mesure de fournir près de 7 000 litres de carburant, soit environ 6,1 t, à 500 milles marins (920 km environ) du porteavions qui lui sert de base.