La Composante Air et Espace a réceptionné le 4 décembre dernier, sur la base aérienne de Luke en Arizona, son premier F-35 Lightning II immatriculé FL002. Depuis cette date, quatre autres ont été reçus à Luke AFB et, d’ici l’été prochain, d’autres seront livrés directement à la base aérienne de Florennes, dans la province de Namur en Wallonie.

Les premiers F-35 resteront aux États-Unis où ils serviront à la formation des pilotes belges. Pour mémoire, en août 2023, la création du 312 Fighter Squadron (312 FS), l’escadrille belgo-américaine de conversion sur F-35, avait été officialisée. En tout, ce sont quarante pilotes et cent vingt techniciens belges qui y seront formés (les premiers pilotes et mécaniciens de la base de Florennes avaient quitté la Belgique pour les États-Unis en février 2024). Les premiers pilotes belges seront formés en tant qu’instructeurs F-35 et formeront ensuite une quarantaine d’autres compatriotes avec l’aide d’instructeurs américains. Les travaux pour de nouvelles infrastructures à Florennes et Kleine-Brogel (province de Limbourg, Région flamande) ont débuté et seront terminés dans les temps prévus pour l’accueil des F-35 en 2025 et 2027. La Composante Air et Espace vise une capacité opérationnelle initiale en 2027 et la pleine capacité opérationnelle en 2030. Les F-35 prendront la relève des F-16 à partir de 2028.