Le gouvernement britannique a annoncé un investissement de 2,56 milliards d’euros dédié à l’acquisition de nouveaux avions de combat F‑35, dans le cadre de son plan d’investissement pour la défense 2026.

Le Defence Investment Plan 2026 (plan d’investissement de la Défense) alloue donc 2,2 Md£ sur 2026–2030 au programme F‑35, tout en finançant aussi la soutenabilité de la flotte F‑35B existante (spares, mises à jour logicielles, infrastructures, etc.), ce qui signifie que ce montant ne correspond pas à l’achat d’un très grand nombre d’avions neufs.

Cet investissement s’inscrit dans une volonté d’étoffer la flotte Lightning et de préparer l’entrée en service de la variante F‑35A au sein de la Royal Air Force (RAF), prévue au début des années 2030.

Flotte actuelle et trajectoire globale du F‑35 britannique

Pour situer cet achat supplémentaire, le Royaume-Uni a achevé la réception de ses 48 F‑35B de la première tranche (contrat initial), le dernier lot ayant été livré début 2026 après quelques retards de production. Sur les 48 F‑35B commandés et reçus, 47 sont en service (1 appareil perdu en 2021). Ces avions sont basés à RAF Marham et mis en œuvre par le 617 Sqn (RAF) et le 809 NAS (Royal Navy) embarqués sur le porte‑aéronefs Queen Elizabeth.

Le gouvernement souhaite atteindre 75 F‑35 totaux d’ici fin 2033 (toutes variantes) et évoque une ambition à long terme d’environ 138 F‑35 (toutes variantes) avec un coût de cycle de vie estimé à 57 Md£ jusqu’en 2069, mais les chiffres définitifs au‑delà des 48 premiers restent à préciser.

Variante F‑35A et mission nucléaire OTAN

L’élément le plus marquant de ce plan est l’introduction du F‑35A (version à décollage conventionnel, CTOL) aux côtés des F‑35B (STOVL) déjà en service.

Le F‑35A doit permettre au Royaume-Uni de participer à la mission « Dual Capable Aircraft » (DCA) de l’OTAN, c’est‑à‑dire la composante aérienne de la dissuasion nucléaire alliée. Les premiers F‑35A sont attendus en service au début des années 2030. Une première commande de 12 F‑35A a été confirmée pour équiper une unité de conversion opérationnelle (OCU, 207 Sqn), distincte dans un premier temps des besoins stricts de la mission nucléaire.

Investissements défense 2026‑2030 – volet « Combat Air »

Outre les 2,2 Md£ concernant l’acquisition de cellules supplémentaires (F‑35A et/ou F‑35B) et soutien de la flotte existante (spares, mises à jour logicielles, infrastructures), Le Defence Investment Plan 2026 continue la Modernisation des 107 Typhoon Tranche 2/3 (radar, DAS, communications, intégration armement) et maintien en service jusqu’aux années 2040 avec un budget alloué de 5,4 Md£ + 1,1 Md£ soutien long terme. Partenaire avec l’Italie et le Japon du programme GCAP / Tempest, il met sur la table 8,6 Md£ pour le Développement du futur chasseur de 6ᵉ génération. Dernier domaine important les projets de drones de combat collaboratifs du type Project VANQUISH (drones à réaction embarqués avec F‑35B) pour une première enveloppe de 0,3 Md£. Les investissements transverses (ravitaillement, transport, ISR, E‑7 Wedgetail, etc.) ne sont pas détaillés ici.