Bien que la Bulgarie ne soit pas encore membre du Centre multinational de formation en hélicoptère (MHTC), elle a travaillé en étroite collaboration avec l’organisation pour faciliter cet exercice.

Le but principal était d’évaluer la capacité du pays à mener des formations complexes pour les équipages à voilure tournante et d’acquérir l’expérience nécessaire afin d’éclairer les décisions futures concernant son adhésion au cadre MHTC. Le colonel Peyo Donchev, chef d’état-major des opérations de l’armée de l’air bulgare et directeur de TB26, rappelle que « le processus a commencé après avoir observé l’exercice “Fire Blade” en Hongrie l’année dernière ». Suite au retour d’expérience, la direction de l’armée de l’air bulgare lui a donné le mandat d’organiser Thracian Blade. « Après 18 mois de travail acharné et de coopération étroite avec le MHTC et les États membres qui ont exprimé leur volonté de participer à cet exercice, nous avons créé un véritable exercice d’ampleur international », déclare-t-il.

Les objectifs

L’objectif principal de Thracian Blade consiste à élaborer un exercice aérien (bleu) ainsi qu’un exercice terrestre (vert) visant à appuyer les troupes au sol.

Les principales missions programmées et réalisées ont été :

– des vols à très basse altitude et d’insertion ;

– des manœuvres d’assaut aérien et de reconnaissance avec les forces d’opérations spéciales ;

– des évacuations aéromédicales et de recherche et sauvetage au combat ;

– l’application des tactiques, techniques et procédures (TTP) de contre-défense aérienne utilisant des champs de tir réel et des simulateurs de guerre électronique.

Tout au long de l’événement, les équipages ont utilisé des TTP communes au sein d’un concept d’opérations aériennes composites (COMAO). L’exercice suivait une approche par blocs de construction, débutant par des sessions académiques et des missions simples, avant de passer à des scénarios plus complexes impliquant des simulateurs de menaces de guerre électronique et des exercices réels. Malgré les difficultés inhérentes aux opérations aériennes, le colonel Donchev met en évidence l’importance de la phase de planification : « J’ai pu confirmer que les équipes participantes ont démontré jour après jour comment leur compétence et leur connaissance des processus de planification s’amélioraient. » Bien que les conditions météorologiques défavorables aient cloué au sol les opérations aériennes pendant deux jours, l’exercice a maintenu son élan. Le colonel Donchev met l’accent sur l’importance de cette méthode en affirmant que « la rigueur de la planification et la maîtrise des processus constituent le socle indispensable pour bâtir la confiance et faire face à la réalité du terrain, même lorsque les aéronefs sont immobilisés ».

L’exercice implique plus de 450 personnels et 27 moyens aériens provenant de pays tels que l’Autriche, la Bulgarie, la Hongrie, la Serbie, la Slovaquie et la Suisse. En menant ces opérations, conformément au programme d’exercices d’hélicoptères et aux procédures opérationnelles standards du MHTC, l’armée de l’air bulgare a offert une plateforme permettant aux participants d’affiner l’interopérabilité au niveau tactique. Le colonel Donchev conclut qu’il a été très satisfait des phases de planification, de briefing, d’exécution et même de débriefing.

La normalisation suisse dans les exercices mondiaux

Pour l’armée de l’air helvète, la participation à TB26 représente une étape cruciale dans son développement opérationnel à long terme. Alors que la Suisse assure des formations fondamentales et tactiques pour ses équipages d’hélicoptères, l’environnement national est contraint par une forte densité de population, des corridors de vol strictement réglementés et des limitations d’altitude et de vitesse. Ces facteurs géographiques et réglementaires créent d’importantes lacunes dans la capacité à exercer des missions complexes de norme internationale. En tant qu’affilié relativement récent du MHTC, ayant rejoint l’organisation en mars 2026, Thracian Blade a offert au détachement suisse une plateforme essentielle pour combler ses lacunes capacitaires et pour valider leurs normes opérationnelles par rapport aux critères alignés sur l’OTAN. Le lieutenant-colonel Lukas Rechsteiner, représentant national principal du détachement suisse d’hélicoptères lors de l’exercice, souligne que la véritable valeur de TB26 réside dans le cadre multinational : « Nous avons la formation de base en Suisse, mais nous avons très peu d’opportunités de travailler dans un cadre multinational. » En se déployant en Bulgarie, l’équipe suisse a pu dépasser les limites nationales, travaillant aux côtés de divers partenaires européens pour affiner son approche tactique dans un environnement opérationnel permissif, mais exigeant.

Le détachement suisse à Krumovo comptait environ 35 personnes opérant avec trois hélicoptères AS532UL Cougar. Cette structure de force permettait au détachement de maintenir deux hélicoptères dans les opérations de vol quotidiennes tout en conservant le troisième comme atout vital de réserve pour la continuité opérationnelle. Le personnel était organisé en deux équipages par hélicoptère, assurant un cycle rotatif de planification et d’exécution des missions. « Le premier équipage planifie la mission la veille et l’effectue le lendemain, puis la seconde équipe prend le relais. Nous pouvons donc assurer de manière optimale la planification et l’exécution des vols avec deux équipages », note le lieutenant-colonel Rechsteiner. Ce fonctionnement était essentiel pour maintenir le rythme élevé requis à la planification des COMAO.

Tout au long de l’exercice de trois semaines, le détachement s’est concentré sur les principes fondamentaux du MHTC : travail en équipe, entraînement et confiance mutuelle. Selon le lieutenant-colonel Rechsteiner, la composante « équipe » consistait à partager des expériences et des tactiques avec d’autres nations, permettant aux équipages d’apprendre différentes perspectives opérationnelles et des nuances procédurales. La phase « entraînement » offrait une fenêtre rare de deux semaines où l’unité pouvait rester tactiquement concentrée sans être perturbée par des initiatives nationales. La dernière composante, la « confiance », est la pierre angulaire absolue de toute opération multinationale réussie.

Alors que des équipages de divers pays commençaient à opérer dans des milieux complexes et contestés, impliquant des défenses aériennes ennemies simulées et des exercices terre-air conjoints, il est devenu manifeste qu’un langage unifié de tactiques et de procédures était nécessaire. Le lieutenant-colonel Rechsteiner a observé que, bien que la coopération précoce puisse sembler réservée en raison de barrières linguistiques ou d’attentes nationales divergentes, les cycles rigoureux de planification de l’environnement COMAO ont forcé une convergence rapide des normes. En s’engageant dans ces scénarios complexes, les équipages d’hélicoptères sont passés d’opérateurs indépendants à composantes d’une force de frappe multinationale cohésive. À la fin de l’exercice, les équipages suisses avaient démontré leur capacité à accomplir des tâches à enjeux élevés, notamment l’évacuation de blessés dans des environnements hostiles et le transport tactique de troupes.

Le déploiement réussi à Krumovo a fourni à l’armée de l’air suisse des informations précieuses sur sa propre interopérabilité, confirmant que la coopération internationale est la seule façon de valider l’efficacité des unités d’hélicoptères modernes dans un théâtre réaliste et multinational. Grâce à l’expérience partagée de la planification et des vols dans le ciel bulgare, le détachement suisse a renforcé sa capacité à s’intégrer dans les futures opérations de coalition. Il a ainsi construit avec succès la confiance qui sous-tend l’aviation militaire européenne moderne. Les leçons tirées de TB26 seront dorénavant intégrées dans les manuels de formation de l’armée de l’air suisse, garantissant que l’expertise tactique acquise en Bulgarie renforcera les capacités de l’ensemble de la flotte.

AW169B « Lion », une nouvelle plateforme sur la scène

Pour l’armée de l’air autrichienne, Thracian Blade 2026 a constitué un moment crucial pour intégrer les nouvelles technologies dans un cadre opérationnel multinational. Le lieutenant-colonel Chris Kappl, commandant d’escadron dans l’armée de l’air autrichienne, est arrivé en Bulgarie avec une perspective unique : « Assurer la transition entre l’ancien OH-58 Kiowa et le Leonardo AW169B moderne, qui est affectueusement surnommé “le Lion” par le ministère autrichien de la Défense et le public. » Cette transition est centrale dans la stratégie aéronautique autrichienne, avec pour objectif de remplacer entièrement la flotte vieillissante des Kiowa d’ici 2029 ou 2030. L’introduction de l’AW169B représente un saut générationnel pour les opérations autrichiennes à voilure tournante, passant du XIXe siècle au XXIe siècle.

Contrairement à l’OH-58, qui est limité par une vitesse maximale d’environ 100 nœuds, l’AW169 fonctionne confortablement dans les régimes de vitesse des hélicoptères de transport petit, moyen et lourd. Cette parité de performance permet au détachement autrichien d’opérer efficacement au sein des formations COMAO sans les limitations précédemment imposées par les cellules Kiowa plus lentes. Au-delà de la vitesse, l’AW169 offre des améliorations en tant que plateforme d’armes flexible et hélicoptère de transport léger. Cela permet aux équipages autrichiens d’infiltrer de petites équipes dans des zones d’atterrissage inaccessibles aux hélicoptères de transport plus grands et plus lourds. L’automatisation avancée de la plateforme, combinée à ses systèmes intégrés de gestion de vol et à ses suites de communication radio supérieures, a profondément transformé la manière dont l’unité aborde la planification et l’exécution des missions. L’Autriche prévoit d’acquérir une flotte de 36 hélicoptères, dont 24 configurés pour des opérations militaires et 12 dans une configuration de base destinée à la formation des pilotes et aux tâches utilitaires.

TB26 a offert au « Lion » son premier déploiement axé sur une mission, en dehors de l’Italie, où les instructeurs autrichiens ont reçu leur formation avancée. Pour le détachement autrichien, l’exercice n’était pas seulement une démonstration de matériel, mais avant tout un terrain d’essai rigoureux pour des tactiques à formation mixte. Le détachement a opéré dans une combinaison d’appui aérien rapproché, d’appui-feu, de soutien de tireurs d’élite et d’escorte, volant souvent en formations mixtes comprenant à la fois les anciens Kiowa et les nouveaux AW169. Cette approche a permis au détachement de valider les procédures nationales tout en améliorant simultanément leur interopérabilité avec les partenaires internationaux. « Pour nous, c’est très important, nous le constatons, et nous pouvons montrer à nos jeunes pilotes que la formation que nous effectuons chez nous a du sens », déclare le lieutenant-colonel Kappl. Voir ses équipes s’intégrer avec des collègues de Bulgarie, de Serbie, de Slovaquie et de Suisse a prouvé l’efficacité des mentalités et procédures de planification communes encouragées par le MHTC. Au cours de l’exercice de deux semaines, la courbe d’apprentissage abrupte démontrée par les équipages a validé l’investissement de l’armée de l’air autrichienne dans ces nouvelles capacités du « Lion » et l’efficacité de leurs programmes d’entraînement nationaux.

Participation à TB26

Plus de 23 types différents d’aéronefs et de systèmes de combat ont participé à Thracian Blade 2026.

Hélicoptères : AS532 AL Cougar, Mi-17, Mi-35, Bell 206, OH-58 Kiowa, AW169 « Lion », H145M et UH-60 Black Hawk.

Avions : Su-25, L-39ZA, C-27J Spartan, L-410, et défense aérienne assurée par les chasseurs F-16 Block 70, MiG-29 et JAS 39 Gripen.

Éléments au sol : les forces terrestres bulgares, les forces d’opérations spéciales, la police militaire, les unités logistiques et les émetteurs-simulateurs de menaces de guerre électronique sur les champs de tir au sol.