Le « Liberty Lifter » est un projet piloté par l'Agence de Projets de Recherche Avancée de Défense (DARPA) visant à développer un avion expérimental capable de transporter de lourdes charges allant jusqu’à 22 700 kg directement depuis la mer. Ce concept d'appareil repose sur le principe de l'effet de sol, une technique de vol à très basse altitude qui optimise l'efficacité énergétique en exploitant la portance créée par la proximité de la surface.
Qu’est-ce que l’effet de sol ?
« L’effet de sol veut dire que l’interférence du sol réduit le niveau de puissance demandé de façon importante ; on peut donc créer un transport à la fois rapide et économique en concevant un avion qui vole en permanence à proximité du sol.
Conçu pour transporter environ 22 700 kg de fret, le « Liberty Lifter » pourrait atteindre des altitudes allant jusqu’à 3 000 mètres et voler juste au-dessus des vagues (effet de sol) pour étendre sa portée sans ravitaillement. L’objectif est d’atteindre à terme une capacité de charge comparable à celle d’un C-17, qui est de 81 tonnes.
Cet hydravion ressemble étrangement au Hughes H-4 Hercules, colosse qui date de 1947.
La phase de fabrication du démonstrateur est prévue pour 2026. Les essais en vol sont programmés pour 2028.