On citera aussi le Camp Pendleton du Corps des Marines (US Marine Corps ou USMC), situé un peu au nord, la base de Coronado où s’entraînent les Navy SEALs et la mythique USMC Air Station Miramar, où la Navy Fighter Weapons School, plus connue sous le nom de « Top Gun » ou de « Fightertown », était hébergée jusqu’en 1996. C’est aussi là qu’est précieusement préservé le porte-avions Midway décommissionné en 1992 après 47 ans de bons et loyaux services. Transformé en musée, il abrite une collection remarquable d’aéronefs ayant servi dans l’aéronavale américaine depuis 1942 et jusqu’aux années 2000. La plupart des membres du personnel du musée sont des retraités bénévoles de la Navy et leurs conjoints dévoués, qui se réjouissent de vous accueillir et de vous expliquer tout sur le navire, son équipage et son parc aérien. Une fois la visite terminée, il faut marcher quelques centaines de mètres pour visiter, et même boire un verre, au « bar musée » Kansas City Barbecue dans lequel des scènes du film Top Gun furent tournées il y a quarante ans avec Tom Cruise (alias Maverick), Kelly McGillis, Meg Ryan et Anthony Edwards (alias Goose).

Un porte-avions entré dans la légende

Le Midway (CV-41) fait partie d’une série de trois porte-avions avec le Franklin D. Roosevelt (CV-42) et le Coral Sea (CV-43), appelés « Super Carriers ». Il fut commissionné le 10 septembre 1945, soit dix jours après la fin officielle de la Seconde Guerre mondiale, et fut rayé des contrôles le 11 avril 1992. Prévu pour être démantelé, il a été sauvé grâce à une collecte nationale de fonds et à un fort soutien de la ville de San Diego. Le 7 juin 2004, il a rouvert ses portes en tant que musée flottant. Depuis, il fait partie, avec le zoo, des principales attractions de la ville. Le Midway a connu deux refontes majeures : après dix ans de service avec un pont droit — caractéristique des architectures navales de la guerre —, il part pour deux ans aux chantiers navals pour se faire greffer une piste oblique et reprend du service en 1957 jusqu’en 1965, année où l’attend une refonte encore plus lourde avec un élargissement considérable de son pont d’envol et l’intégration de trois grands ascenseurs, dont la taille est calquée sur celles des nouveaux appareils embarqués. Il faut dire qu’entre un Hellcat et un Vigilante, c’est sans commune mesure ! Toute l’électronique et les radars sont changés, de même que les aménagements pour l’équipage. Ce n’est qu’en 1972 que le Midway reprend la mer, et ce, pour vingt ans.

La visite complète prend la demi-journée et vous emmène du hangar au pont d’envol en passant par l’îlot et la salle des machines. Fidèle à son nom de baptême, le Midway retrace le déroulement de la bataille éponyme qui renversa le cours de la guerre du Pacifique en juin 1942. Un film, les exemplaires des avions engagés et de nombreux documents d’époque permettent de suivre, heure par heure, les combats et les moments décisifs. Un bombardier-torpilleur TBD Devastator, un biplace embarqué de bombardement SBD Dauntless et un avion de chasse F4F Wildcat illustrent les moyens aériens qui rendirent la victoire possible. Un tableau des héros de cette bataille affiche le côté éminemment humain de ce moment d’histoire militaire : George Gay, John Waldron, Maxwell Leslie, Clarence McClusky, John Thach, Wilhelm Esders, Richard Best ou Bert Earnest. Et l’on n’oubliera pas Chester Nimitz, l’amiral commandant la flotte. Dans le hangar transformé en exposition technique et historique, on peut admirer, outre les avions précédemment cités, un F4 Corsair, un T6 Texan, un hélicoptère HO3S, un Cessna Bird Dog et un TBM Avenger. On finit la visite du hangar par l’incontournable boutique où l’on peut trouver toutes sortes de souvenirs du Midway, de l’US Navy et de Top Gun. L’auteur a craqué pour le sweat Top Gun F14 !

Il est temps de grimper sur le pont d’envol pour découvrir la collection principale. Certains avions sont littéralement emmaillotés dans un filet de guirlandes destiné aux illuminations nocturnes, ce qui nuit à la prise de photos, mais améliore le « show ». Le légendaire F14 Tomcat est victime de cette approche « Las Vegas », tout comme l’A6 Intruder, le Fury, le F9F-8P Cougar, le F9F Panther, l’A4 Skyhawk, le F8 Crusader, l’A7 Corsair, le F7U Cutlass, le F4 Phantom et l’UH-1D Chopper. Les autres avions et hélicoptères sont épargnés de ce traitement : R5 Vigilante, Grumman Tracker, Kaman Seasprite, Sea King, E2D Greyhound, Hawkeye, E6 Prowler, MH-60 Seahawk, S3 Viking et Sikorsky H34.

La baie de San Diego

L’implantation de l’US Navy à San Diego remonte à 1908, lorsqu’un groupe d’hommes d’affaires de la ville, mené par John Spreckels, parvint à convaincre le gouvernement fédéral d’investir la place. Sur décision du président Theodore Roosevelt, approuvé par le Chief of Naval Operations, seize navires jetèrent l’ancre dans la baie de San Diego, marquant le début d’une longue histoire entre la ville et la très puissante Pacific Fleet. San Diego sera aussi le berceau de l’aéronavale américaine, puisque le premier porte-avions, l’USS Langley (un ancien transport de charbon reconverti), rejoint San Diego le 29 novembre 1924. De nombreux autres suivront au cours des cent années suivantes. Du pont du Midway, l’on a d’ailleurs une vue magnifique sur l’USS Abraham Lincoln (CVN-72) en cours de maintenance, sur le quai d’en face. La base de San Diego est de très loin le plus gros employeur de la ville et de sa région avec 95 000 militaires et 8 500 civils. Le port et les installations de la région abritent 35 escadrons d’aviation, soit 400 appareils de tous types, 2 porte-avions nucléaires lourds (dont le CVN-76 Ronald Reagan [et le CVN-68 Nimitz avant son retrait de service]), 48 navires de surface (destroyers, porte-hélicoptères d’assaut, navires amphibies, ravitailleurs d’escadre) et 7 sous-marins nucléaires d’attaque. Le tout est soutenu par des centaines de milliers de tonnes de fournitures logistiques (vivres, munitions, rechanges, carburant, habillement, matériel médical, outillages de maintenance) dispersées dans des dizaines d’entrepôts. San Diego comporte aussi de nombreuses pistes d’aviation et des installations aéronautiques en plus de celles de Miramar, en particulier au Camp Pendleton. Les autres moyens aéronavals américains du Pacifique sont basés à Hawaï (Pearl Harbour), Guam, Okinawa et Yokosuka (Japon). Ils sont répartis entre la 5^e et la 7^e flotte.

Caractéristiques du Midway dans sa configuration finale en 1992

Déplacement : 49 000 tonnes

Longueur : 305 mètres

Largeur : 78 mètres

Équipage : 4 500 pax

Compartiments : 2 000

Puissance des machines : 212 000 chevaux entraînant 4 hélices

Carburant propulsion : 8 400 mètres cubes

Carburant aviation : 4 700 mètres cubes

Production d’eau douce : 900 mètres cubes par jour