Le premier F-35A de la Composante Air doit être livré en janvier-février 2024 sur la base aérienne de Luke, en Arizona. Connu actuellement comme AY-01, ce premier avion de 5e génération destiné à l’armée de l’air belge est actuellement en phase finale d’assemblage.

En fait, ce premier F-35A aurait déjà dû être livré à la Composante Air, s’il n’avait pas été impacté, comme bien d’autres, par l’effet boule de neige engendré par les cessations d’activité du domaine aéronautique américain suite à la crise du coronavirus. Désormais, tout est rentré dans l’ordre : les premiers F-35A sont attendus à Luke dès le début de l’année prochaine, et la Composante Air prendra livraison en Belgique de ses premiers exemplaires opérationnels dès le premier semestre 2025.

C’est la base aérienne de Florennes, province de Namur, qui réceptionnera les premiers exemplaires, alors que celle Kleine-Brogel, province de Limbourg, devra attendre jusqu’en 2027 pour percevoir ses premiers F-35A.

En attendant, l’AY-01, premier avion destiné à la Belgique, est sur la chaîne d’assemblage final, où doivent être encore installés notamment l’avionique, la motorisation, le nez, la verrière et les trappes des baies d’armement. La prochaine étape, avant le premier vol de l’avion prévu à la fin de l’automne, sera d’envoyer l’AY-01 à l’atelier peinture, où il recevra alors sa livrée officielle belge et son code tactique définitif FL-001. Pour mémoire, la Belgique a commandé 34 F-35A en 2019.