L’A400M MSN73, un des appareils déployés à Guam en juillet dernier dans la mission Pégase, est entré le 10 juillet dans l’histoire de la 61e escadre de transport pour avoir participé à la première mission de recherche et de sauvetage (ou SAR pour search and rescue), depuis que cette capacité a été validée par la formation des deux premiers équipages, en juin dernier. L’aptitude aux missions SAR était rendue nécessaire par la perspective du retrait des tankers C-135FR qui assuraient cette mission jusqu’à maintenant lorsqu’ils accompagnaient des dispositifs de chasseurs. L’A400M avait été choisi parce qu’il est désormais quasi systématiquement intégré aux projections à longue distance dans le Pacifique.
Le 10 juillet, l’appareil devait initialement réaliser un entraînement Evasan avec des aviateurs britanniques et américains à bord, quand l’alerte a été diffusée. Leur matériel a été débarqué, et un surcroît de 2 tonnes de carburant a pu être injecté dans les réservoirs de l’Atlas qui a pu décoller vers 19 heures, soit 45 minutes après la première sollicitation.
Une précaution qui n’aura pas été inutile pour permettre à l’A400M de durer en vol, près de cinq heures au total.
L’Horizon, un petit navire en panne moteur, avait 11 occupants à bord, dont 9 Chinois. Il a été relocalisé par l’A400M après une vingtaine de minutes de recherches dans la zone pré-identifiée par les gardes-côtes, au large de l’île de Rota, située à une vingtaine de minutes de vol de Guam.
L’embarcation restant intègre, l’A400M n’a pas eu à larguer une de ses chaînes SAR.
Initialement, c’est une embarcation de secours qui venait de Rota qui aurait dû les secourir, mais elle a dû rebrousser chemin à cause du vent et de l’état de mer. L’A400M est donc resté sur place à cercler à basse altitude pour rassurer les occupants de l’Horizon, le temps qu’un hélicoptère de sauvetage puisse venir les treuiller car il aurait été trop risqué de les laisser dériver jusqu’au jour. L’appareil, un MH-60 de l’US Navy basé à Guam, a finalement pu les prendre en charge vers 1 h 30 du matin.
Entre-temps, un CC-130 de l’Aviation royale canadienne, également déployé à Guam, avait pris l’air pour relever l’A400M sur sa position.