Après avoir temporairement abandonné l’idée d’acheter des F-35A pour des raisons politiques, l’aviation espagnole a décidé de prolonger la durée de vie opérationnelle de ses F/A-18 Hornet, que ce soit ceux utilisés par la Flotilla de Aeronaves, l’aéronavale, ou ceux exploités par l’Éjercito del Air y del Espacio, l’armée de l’air.

Pourtant, le F-35B était le seul appareil pouvant remplacer les EAV-8B Harrier II, dits Matador, de l’aéronavale espagnole, lesquels sont près d’avoir atteint leur durée de vie opérationnelle. Mais, selon Margarita Robles, la ministre espagnole de la Défense, l’achat de F-35B n’est pas une priorité pour l’Armada (la marine), déjà impliquée dans des programmes majeurs (sous-marins S80 et frégates F-100, notamment). Du coup, l’aéronavale va devoir prolonger la durée de vie de ses Harrier II/Matador embarqués au moins jusqu’en 2032 en recourant aux stocks de pièces de rechange de la marine italienne et de l’US Marine Corps, qui sont en train de remplacer progressivement leurs EAV-8B Harrier par des F-35B. L’armée de l’air espagnole se trouve dans une situation quasiment identique. En effet, même si 45 Eurofighter EF-2000 Tranche 4 ont récemment été commandés à son profit, elle souhaiterait remplacer une partie de ses F/A-18 Hornet, qu’elle exploite depuis les années 1980, par des F-35A. D’où la décision obligée de prolonger la durée de vie opérationnelle d’une soixantaine de F/A-18 Hornet jusqu’en 2040, alors qu’elle envisageait de les retirer du service à l’horizon 2030. Cela étant, il n’est pas impossible que la marine et l’armée de l’air espagnoles finissent par obtenir des F-35, tout dépendra des prochains gouvernements à la tête du pays. Quoi qu’il en soit, l’état-major espagnol ne perd pas une occasion pour réclamer des F-35A/B.