En 2010, lors du salon de Chengdu, la présentation du premier J-20 a laissé sceptiques de nombreux experts occidentaux, bien que surpris par ce prototype de 5ème génération. Il semblait plutôt être une « base de développement technologique » qu’un futur avion de combat qui sortirait en nombre.

À l’époque, cet avion était généralement considéré comme un prototype technologique plutôt que comme un futur avion de chasse produit en série.

Cependant, en 2016, le J-20 est entré en production de masse et est officiellement entré en service au sein de l’armée de l’air de l’Armée populaire de libération chinoise.

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Depuis cette date, le J-20 a fait l’objet d’une modernisation continue avec la mise en service d’un turboréacteur Shenyang WS-15 en lieu et place des moteurs russes sur les appareils produits en série.

Fin 2022, les spécialistes estimaient que la flotte de J-20 comptait au moins 200 appareils. Une analyse reposant sur les numéros de série des avions produits.

En 2023, l’Institut international d’études stratégiques (IISS) a publié qu’au moins 150 avions J-20 étaient opérationnels. A la fin du premier semestre 2024, il était annoncé 195 aéronefs en service.

A ce jour, on estime que 150 appareils sont produits annuellement.

Le J-20 est désormais opérationnel dans les 5 commandements régionaux militaires.

La Chine a également créé une version biplace du J-20, modernisé avec une avionique améliorée et équipé de nouveaux armements et d’une capacité d’emport de munitions accru. Dénommé J-20S, ce chasseur furtif biplace, conçu pour le combat, repousse les limites technologiques et opérationnelles de haute intensité.

La configuration biplace offre une flexibilité tactique accrue, permettant une répartition optimale des tâches entre le pilote et l’opérateur des systèmes. Ce dernier est en charge de la guerre électronique, la suppression des défenses aériennes ennemies mais surtout du contrôle de drones de combat.

Le J-20S allie ainsi furtivité, puissance et maniabilité, une combinaison redoutable sur le théâtre des opérations modernes.