Les nacelles semblent destinées à embarquer des capteurs infrarouges de type IRST (Infra-Red Search and Track) — recherche et poursuite infrarouges. l’IRST transforme la surveillance aérienne, l’identification des cibles et la stratégie de combat. Contrairement au radar, un IRST peut détecter et suivre une cible à partir de sa signature thermique sans émettre activement, ce qui pourrait aider le F-22 à repérer des appareils discrets ou à compléter ses données radar. L’IRST est un système passif qui traque silencieusement les avions ennemis en détectant leurs émissions infrarouges. Cela signifie que les pilotes peuvent localiser et suivre leurs adversaires sans révéler leur propre position, maintenant ainsi leur avantage tactique dans un espace aérien contesté.

Des nacelles externes offrent une façon d’ajouter cette capacité sans refondre profondément l’avion. Elles ne sont toutefois pas « invisibles » et peuvent augmenter la signature radar de l’appareil.

Le F-22 est également testé avec des réservoirs externes à faible traînée et à signature réduite. Ce sont des équipements distincts des nacelles de capteurs, visant à accroître le rayon d’action, pour les longues distances du théâtre indo-pacifique par exemple et peuvent être largués avant le combat.