Le Pentagone fait actuellement pression sur le Congrès pour qu’il valide son plan de retrait du service des 27 derniers avions de reconnaissance stratégique U-2S Dragon Lady pour l’exercice 2026. Ces gros mono-réacteurs, qui accuseront bientôt 70 ans de service, continuent aujourd’hui encore à mener des missions que l’US Air Force (USAF) entend désormais confier à des aéronefs plus récents, ainsi qu’à sa composante spatiale.

Déjà l’année dernière, l’U-2S avait perdu une de ses missions emblématiques au profit de l’US Space Force (USSF). Depuis, les responsables du Pentagone sont passés à la vitesse supérieure en demandant aux représentants du Congrès de ne plus allouer de crédits de fonctionnement à la flotte d’U‑2S à partir de septembre 2025, c’est-à-dire juste avant que débute l’année fiscale 2026, invoquant le fait que leur MCO et la remise à niveau de leurs équipements et systèmes sont trop coûteux. Le départ à la retraite du Dragon Lady, entré en service en 1956 et qui, à ce titre, compte parmi les avions les plus représentatifs de la guerre froide, soulève pas mal d’interrogations, d’autant plus que l’année 2027 doit théoriquement voir la fin du RQ-4A Global Hawk, après seulement 26 ans de service actif. Si la succession de ce dernier semble être assurée avec le RQ-170 Sentinel et le RQ-180 Great White Bat, celle de l’avion-espion pose plus de problèmes.

Certains font état du mystérieux SR-72, qui serait actuellement en développement en Californie, sauf que celui-ci n’est pas censé avoir déjà réalisé son premier vol. Quant aux satellites de l’USSF, ils sont loin de pouvoir assurer la totalité des missions confiées aux U-2S. Bref, la décision du Pentagone de retirer du service le mythique Dragon Lady fait débat. Pour l’heure, 27 monoplaces U-2S de reconnaissance stratégique sont concernés, auxquels s’ajoutent deux biplaces TU-2S d’entraînement avancé et de conversion opérationnelle. Cela étant, quand le dernier Dragon Lady quittera le 9th Reconnaissance Wing de Beale AFB, c’est une page de l’histoire de l’USAF qui s’envolera définitivement.