Niki Johnson, responsable des acquisitions internationales et des affaires gouvernementales chez General Atomics a ainsi déclaré que « nous reconnaissons la valeur ajoutée du JSM pour notre plateforme MQ-9B, et cela est un exemple de coopération industrielle permettant de mettre rapidement à la disposition de nos forces armées de nouvelles capacités de frappes ».

Quant à Jens Gjesrvang, directeur de la division Missiles et Aérostructures chez Kongsberg, il voit « un intérêt croissant dans l’ensemble du secteur de la défense ».

Le MQ-9B SkyGuardian est un système d’aéronef piloté à distance (RPAS) de nouvelle génération de moyenne altitude longue endurance (MALE), développé par General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI).

Conçu comme successeur évolué du MQ-9A Reaper, déjà éprouvé au combat, le SkyGuardian est conçu de A à Z pour des missions persistantes de renseignement, de surveillance, de reconnaissance (ISR) et de frappes ciblées dans tous les environnements.

Contrairement aux drones traditionnels limités à un espace aérien militaire ségrégué, le MQ-9B est conçu pour se conformer aux normes de navigabilité STANAG 4671 de l’OTAN. Équipé d’un système propriétaire de détection et d’évitement (DAA) intégrant radar embarqué, TCAS et ADS-B, il peut donc opérer en toute sécurité aux côtés du trafic aérien commercial dans un espace aérien civil non ségrégué.

Son endurance extrême de plus de 40 heures de vol est possible grâce à son envergure à rapport d’aspect élevé de 24 m et à sa capacité de carburant (2 700kg), pouvant ainsi rester au-dessus des zones opérationnelles pendant plus d’un jour et demi sans ravitaillement.

Son fonctionnement par tous les temps et par toutes saisons est rendu possible du fait de l’intégration de systèmes de dégivrage/anti-glace électrothermiques et de protection contre la foudre, permettant des opérations dans des conditions de gel ou dans les zones arctiques.

Une arme volante

Le SkyGuardian dispose de neuf points d’emport (8 sous les ailes, 1 en ligne centrale) avec une capacité de charge utile externe maximale de 2155 kg. Les options de capteurs et d’armes incluent :

1-un radar à ouverture synthétique multimode (SAR) et pods électro-optiques/infrarouges HD (EO/IR) Lynx, ainsi que d’un système de décollage et d’atterrissage automatiques.

2-l’emport de munitions de précision comme des missiles AGM-114 Hellfire, des bombes guidées laser/GPS GBU-12/GBU-38, et Brimstone et très prochainement le missile de croisière à longue portée Joint Strike Missile (JSM).

3-des kits spécialisés en guerre électronique (EW), renseignement des signaux (SIGINT), relais de communications et alerte aéroportée précoce (AEW).

Le SkyGuardian peut être configuré pour effectuer un certain nombre d'opérations comme :

Assistance humanitaire/secours en cas de catastrophe

Recherche et sauvetage

Application de la loi

Contrôle des frontières

Contre-attaque aérienne défensive

Alerte avancée aéroportée

Guerre électronique

Guerre anti-surface (kit de mission SeaGuardian)

Guerre anti-sous-marine (kit de mission SeaGuardian)

Contre-mesures de mines aéroportées (kit de mission SeaGuardian)

ISR stratégique à long terme

Ciblage au-delà de l’horizon

MQ-9B SeaGuardian: Une variante axée sur la mer équipée d’un radar de recherche de surface à 360 degrés, d’un système d’identification automatique (AIS) et de systèmes de distribution de sonobouées pour la lutte anti-sous-marine (ASM).

Plusieurs pays utilisent déjà ce drone dans des configurations différentes

Adopté ou commandé par les forces de défense internationales principalement par la Royal Air Force britannique, qui a été l’un des premiers utilisateurs du MQ-9B, mais aussi la Belgique, le Canada, le Japon, Taïwan, l’Inde, la Pologne et le Commandement des opérations spéciales des États-Unis.