Boeing et l’US Navy ont réalisé avec succès le premier vol d’essai d’un drone MQ-25A Stingray opérationnel, marquant ainsi une étape importante pour les futures opérations navales de la marine américaine.

Au cours de ce vol de deux heures, le MQ-25A a exécuté un plan de mission prédéfini, qui a validé ses commandes de vol, sa navigation et son intégration sécurisée avec la station de contrôle au sol MD-5. Le vol a été réalisé depuis l’aéroport MidAmerica St. Louis, à Mascoutah (Illinois). Le Stingray est le premier avion sans pilote opérationnel embarqué au monde ; il assurera le ravitaillement en vol des appareils embarqués de l’US Navy. Sa capacité de ravitaillement en vol autonome augmentera considérablement le rayon d’action de ces derniers, tout en permettant aux F/A-18 Super Hornet, actuellement chargés du ravitaillement en vol, de se concentrer sur leur mission principale de chasseur-bombardier multirôle (le MQ-25A est en mesure de fournir près de 7 000 litres de carburant à 500 milles marins, soit environ 920 km, du porte-avions qui lui servira de base). Le drone qui a réalisé ce vol d’essai est le premier des quatre prototypes de développement qui seront livrés à l’US Navy dans le cadre du contrat initial de développement et de fabrication d’un montant de 805 millions de dollars, attribué à Boeing en août 2018. Tous les porte-avions de classe Nimitz et Ford seront, à terme, compatibles avec le Stingray, projeté par la division Phantom Works de Boeing.